3月9日消息，谷歌向来以长期押注于各种未来技术而闻名，而当前爆火AI聊天机器人所需的大部分技术都曾在其实验室中被研究过。然而，一家名为OpenAI的初创公司在去年11月推出了ChatGPT，成为所谓的生成式人工智能（AIGC）领域的早期领导者。OpenAI的突然成功让谷歌及其母公司Alphabet急于在AIGC领域迎头赶上，其首席执行官桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）甚至将这项技术与火或电的应用相提并论。
ChatGPT被许多人视为谷歌传统搜索引擎的最终挑战者，再加上OpenAI与微软之间的密切关系，ChatGPT似乎对谷歌造成了双重威胁。据谷歌在职、离职员工以及其他与该公司关系密切的人士称，在自认为可能拥有关键优势的领域落后于竞争对手，已经在谷歌总部引发焦虑。正如一位在职员工所说：“对于任何与AI相关的举措，谷歌人都存在着异常高的期望和极大的不安全感，这是一种不健康的组合。”
这种情况不禁让皮查伊想起了其担任产品经理的日子，因为他已经习惯于直接参与产品的细节开发。据一名离职员工说，皮查伊本不应该直接参与到这类具体任务中。谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）也比过去几年更多地参与了公司的工作，布林甚至为谷歌的ChatGPT式聊天机器人Bard提交了更改的代码。
据一位知情人士透露，谷歌管理层已发布了所谓的“红色代码”，其中包括一项指令，即其所有最重要的产品（即拥有超过10亿用户的产品）必须在几个月内添加AIGC支持。该公司已经在3月份宣布，其YouTube视频平台上的创作者很快就可以使用这项技术来虚拟换装。
最新在AI上的努力不禁让有些谷歌员工想起公司上次发布的类似内部命令，即2011年开始努力推广命运多舛的社交网络Google+。但与上次不同的是，谷歌从来没有被视为社交网络领域的领导者，而它在AI方面的专长却受到公认。而相似的地方在于，员工奖金一度曾与Google+的成功息息相关，现在至少部分谷歌员工的表现可能会受到他们将AIGC融入工作的能力影响。“红色代码”已经催生了数十个集成AIGC技术的计划。一位谷歌员工表示：“我们是在往墙上扔意大利面，看哪些能够黏住（类似投石问路）。但这与公司转型和保持竞争力所需的条件相去甚远。”
最终，围绕Google+的努力失败了，这款社交网络很难吸引用户。谷歌最终在2018年表示，将对消费者关闭该产品。一位前谷歌高管将这一失败视为一个警示故事。知情人士表示：“拉里的要求是，每一款产品都必须有社交元素，结果看起来相当糟糕。”
一位谷歌发言人为有人将“红色代码”比作Google+进行了辩护。他说，虽然Google+的任务涉及到所有产品，但目前的AI努力主要是鼓励谷歌员工在内部测试该公司的AI工具：这是科技行业的一种常见做法，绰号为“内部测试”。这位发言人还说，大多数谷歌员工并没有把额外的时间花在AI上，只是那些致力于相关项目的人才会参与其中。
谷歌并不是唯一一个坚信“AI现在就是一切”的公司。硅谷进入了一个全面的炒作周期，风险资本家和企业家突然宣布自己是AI领域的梦想家，远离最近的区块链等话题，他们支持的公司往往在宣布整合AI功能后股价飙升。据两位知情人士透露，最近几周，Facebook母公司Meta的首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)始终在专注于AI，而不是元宇宙。他此前曾表示，元宇宙是该公司的基石，甚至为此更改了公司的名字。
新的动员令对许多谷歌员工来说是个好消息，他们很清楚谷歌进行投机性研究的历史，但在将其商业化时却步履蹒跚。据一位知情人士透露，已经在从事AIGC项目的一些团队成员希望，他们现在能够“发布更多产品，拥有更大的产品影响力，而不仅仅是做一些研究工作”。
从长远来看，考虑到谷歌已经做了许多前期工作，OpenAI在过去几个月内突然崛起似乎并不能撼动谷歌的地位。早在2016年，皮查伊就开始将谷歌称作一家“AI优先”公司。多年来，谷歌在使用机器学习技术来推动其广告业务发展，同时也在将AI融入Gmail和Google Photos等关键消费产品中。在这些产品中，谷歌使用这项技术来帮助用户撰写电子邮件和组织照片等。
在最近的一项分析中，研究公司Zeta Alpha审核了2020年至2022年间被引用最多的100篇AI研究论文，发现谷歌在该领域占据主导地位。“现在看来，谷歌就像是一个沉睡的巨人，尽管其目前依然落后，但正在奋起直追”，阿明·艾哈迈德（Amin Ahmad）说，他曾是谷歌的AI研究员，也是Vectara的联合创始人，后者是为企业提供对话搜索工具的初创公司。艾哈迈德补充说：“我认为，谷歌在将这项技术应用于他们的诸多核心产品方面做得非常好，远远领先于业内其他公司。”
谷歌也一直在努力解决其商业优先事项和负责任地处理新兴技术之间的紧张关系。有充分证据表明，自动化工具倾向于反映训练数据集中存在的偏见，许多公司对测试工具在准备就绪之前对公众的影响感到担忧。AIGC伴随着许多风险，这些风险让谷歌不愿急于将其技术推向市场。例如，在搜索领域，聊天机器人可以提供简单的答案，有些甚至直接来自开发它的公司，就像ChatGPT似乎已成为OpenAI的声音那样。从根本上说，这是一个比提供其他网站链接列表风险更大的行为。
“红色代码”行动似乎扰乱了谷歌的风险回报计算方式，这让该领域的许多专家感到担忧。华盛顿大学计算语言学教授艾米丽·本德（Emily Bender）表示，谷歌和其他追随AIGC趋势的公司可能无法引导他们的AI产品远离偏见。对此，谷歌发言人称，谷歌的努力受到其AI规则的约束，该公司早在2018年就公布了一套负责任地开发AI技术的指导方针，并始终坚持谨慎的做法。
然而其他公司已经表明，无论谷歌是否这样做，他们都愿意快速向前推进。谷歌研究人员对该领域做出的最重要贡献之一是一篇具有里程碑意义的论文，题为《注意力就是你所需要的一切》，作者在论文中介绍了转换器，即帮助AI模型聚焦于他们正在分析的数据中最重要信息的系统。转换器现在是大型语言模型的关键组成部分，这项技术为目前的聊天机器人提供动力，其中ChatGPT中的“T”就代表转换器。这篇论文发表五年后，除了一名作者外，所有人都离开了谷歌，他们的理由是希望摆脱一家行动缓慢的大公司的束缚。
他们是数十名跳槽到OpenAI的AI研究人员之一，还有些人帮助创办了初创公司，包括Character.AI、Anthropic和Adept。几家由谷歌离职员工创立的初创公司，比如Neeva、Perplexity AI、Tonita和Vectara，目前正寻求重新设想使用大型语言模型进行搜索。目前供职于AI初创公司Cohere的谷歌AI研究员萨拉·胡克（Sara Hooker）表示，只有少数几个关键地方拥有建造这些模型的知识和能力，这使得对这些人才的竞争非常激烈。
人们或某些组织为一项突破性技术的发展做出了重大贡献，但却看到其他人在没有他们的情况下实现了惊人的经济收益，这并不是新鲜。曾在谷歌工作、现为风险投资公司Shakti董事总经理的凯瓦尔·德赛(Keval Desai)举了Xerox Parc为例。Xerox Parc为个人电脑时代的到来奠定了基础，后来苹果和微软相继出现，并在其基础上建立了价值数万亿美元的帝国。德赛说：“谷歌希望确保自己不是那个时代的Xerox Parc。尽管所有的创新都发生在那里，但却不为人所熟知。”
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