文/陈根
电动飞机以电能作为推进系统的全部或部分能源，是“第三航空”时代的重要标志。想像一下，这种电动飞行靠旋翼垂直起降，无需跑道，纯电设计，加之搭载自动或半自动驾驶技术，具有强适应、少噪音、低造价的特质，这无疑为城市空中出行创造了美好的前景。
可以说，电动飞机将开启航空领域新一轮创新与变革热潮，引领航空技术创新、推动绿色航空发展，并对世界航空业产生革命性的影响。当前，电动飞机正作为一条通航新赛道被资本高度聚焦。
现在，根据外媒报道，今年晚些时候，一架完全由电力驱动的小型飞机“麦克斯韦X-57”有望升空。这架飞机是美国宇航局(NASA)自2015年以来一直在秘密研发的项目。该飞机被命名为“麦克斯韦”，用于纪念19世纪的物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）
这架飞机是意大利燃油飞机Tecnam P2006T的改良版，但与原型使用的两台传统发动机不同，X-57的机翼配备了14个电动机。机翼上12个小型螺旋桨为飞机提供升力，每个机翼末端的大螺旋桨提供向前推力。事实上，动力推进正是当前电动飞机发展的一个重要难题，新能源的电力推进系统是决定电动飞机性能的关键。动力系统能否在飞行器上使用的一大核心指标就是——功率密度。
过去，蒸汽机带来了火车，内燃机带来了汽车，涡轮喷气发动机带来了飞机，这中间的内部规律是每一种交通工具对功率密度要求不同。以前由于成本原因和控制半导体的不成熟，电动机主要聚焦小功率高转速的应用，随着半导体发展，符合航空标准的大型无刷电动机的功率密度已经能达3-4kw/kg，相当于80年代直升机涡轴发动机的功率密度。
对于NASA的这台“麦克斯韦X-57”来说，这已经是一个特殊的设计，使飞机能够在高速飞行中脱颖而出，还可以使用升降螺旋桨进行起降，并在飞机巡航阶段收起。
目前，各个国家和各个商业巨头都在加快布局电动飞机的步伐，比如，马斯克曾表示，自己想打造一架垂直起降的电动飞机，但由于手上的事太多无暇涉及该领域，他认为未来交通行业会从电动汽车转为电动飞机。但电动飞机的未来将如何发展还尚未可知，这也值得我们的期待。
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